Les quatres causes

Une des plus grandes questions que l'être humain s'est toujours posé est : pourquoi ?

Aristote et Saint Thomas d'Aquin identifient quatre façons de répondre à cette question, traditionnellement appelée les quatre causes.

Prenons l'exemple d'une table en bois. Pourquoi la table est-elle ainsi ?

Une première réponse peut faire référence au menuisier qui a fabriqué la table: il est la cause efficiente. La cause efficiente est l'agent ou le procédé qui fait quelque chose : le monde efficient vient du latin pour "faire/réaliser" : la cause efficiente est ce qui fait la chose. Les choses sont ce qu'elles sont parce que l'existence leur est apportée de l'extérieur.

Une deuxième réponse à la question "pourquoi la table est-elle ainsi ?" peut faire référence à la cause matérielle de la table. La table est en bois, et selon le type de bois utilisé, cela peut faire une grande différence dans la qualité et les propriétés de la table : le bois de pin est basique, le noyer est plus élégant, le bambou est léger, tandis que le chêne est lourd et résistant. Ainsi, à la question "pourquoi la table en bois résiste t'elle aux coups ?", la cause matérielle est : "parce que la matière de la table est résistante."

Il y a une troisième réponse à la question "pourquoi la table est-elle ainsi ?" qui fait référence à la structure, ou le design de la table. C'est la cause formelle. Par forme, saint Thomas entend plus que la forme physique de la chose: il fait référence à la substance de la chose, à ce qui en fait le genre de chose qu'elle est.

Toutes les choses naturelles ont une forme, ou substance à l'intérieur d'elles. La forme ou substance d'un chien par exemple, est ce qui fait qu'il est le genre d'animal qu'il est. Et cette forme est véritablement présente a l'intérieur même du chien. Mais en plus de cela, saint Thomas identifie certaines formes qui existent en dehors des choses, que l'on peut appeler "idées". La fabrication de la table commence dans l'esprit du menuisier, alors qu'il réfléchit à ce qu'il va fabriquer. Il se fait une idée de la table, et cette idée va guider son activité : il ne scie pas du bois au hasard, mais il suit son plan.

La quatrième raison pour laquelle la table est telle qu'elle est, est la cause finale. C'est la raison d'être de la chose, ce en vue de quoi elle existe. Ainsi une table sert principalement à manger, ou a écrire. Le menuisier peut avoir eu d'autres raisons pour faire la table, comme gagner de l'argent, mais ce but humain tombe en dehors de la finalité de la table. La cause finale de la table elle-même ne renvoie pas à la motivation personnelle du menuisier, mais à ce à quoi sert une table.

Saint Thomas pense que ces quatre causes peuvent s'appliquer par analogie à tout ce qui existe dans la Création. Elles offrent aussi un moyen d'expliquer le "pourquoi" des choses, car on ne peut pas expliquer complètement quelque chose à moins de savoir à quoi cela sert.

Par exemple, les dents sont faites pour mâcher de la nourriture: c'est pourquoi elles sont faites de matériaux durs (cause matérielle) et pourquoi elles ont cette forme (cause formelle).

Même chez les choses inanimées, il existe des tendances naturelles. Un arbre aura tendance à pousser vers le haut, vers la lumière du soleil. Une pierre résiste aux chocs, et a tendance à tomber vers le centre de la terre. Cela ne signifie pas que la pierre est consciente d'un désir de tomber vers le centre de la terre. Une pierre ne pense pas. Mais dans la mesure ou c'est une pierre, c'est ce qu'elle fait.

Pour résumer, les quatre causes qui peuvent expliquer le pourquoi des choses sont les suivantes :

-La cause matérielle, qui est la matière qui constitue la chose
-La cause formelle, qui est la substance de la chose
-La cause efficiente, qui est l'agent ou le procédé qui fait la chose
-La cause finale, ce en vue de quoi la chose est faite

A titre d'exemple, la cause matérielle d'un bol est le bois ou le métal, sa cause efficiente est le procédé par lequel on l'a fabriqué, sa cause formelle est de pouvoir contenir de la nourriture ou des liquides, et sa cause finale est son usage en alimentation.

La science vise à comprendre la réalité, c'est-à-dire à découvrir ce qu'elle contient d'intelligible. Même lorsque nous pensons d'abord voir le chaos ou des interactions aléatoire, la science est souvent capable de nous montrer qu'il existe en fait des règles ordonnées et des comportements systématiques. En d'autres termes, il existe un ordre intelligible dans l'Univers, que nos esprits sont capables de comprendre.

Pour toute chose, il doit y avoir une cause qui explique pourquoi elle existe ou pourquoi elle n'existe pas. En remontant de cause en cause en suivant cet ordre intelligible, il est alors nécessaire qu'il existe une source intelligente, Dieu, qui soit la cause ultime de toutes les autres choses.

Si les choses ont une inclination naturelle vers quelque chose, alors elles seront parfaitement ce qu'elles sont lorsqu'elles feront le plus parfaitement ce qu'elles sont censées faire. Une plante privée de lumière ne pourra pas grandir et fleurir. Dis autrement, ce qui est bon pour une chose conduit à son épanouissement.