Nature et changement
Substance et changement
La réflexion sur la nature des choses commence par la réflexion sur le changement. Les réalités qui nous entourent semblent etre en perpetuel changement, et face à ce constat, les philosophes de l'antiquité sont arrivés à différentes interprétations. Certains, comme Héraclite, soutenaient qu'il n'existe rien de constant dans l'univers: le monde serait en changement constant. "Comme un fleuve, qui semble toujours identique, mais où l’eau n’est jamais la même, nous changeons, ainsi que les choses." On ne se baigne jamais deux fois dans le même fleuve. Or, suivant cette idée, on ne peut alors plus parler des êtres, de la nature stable ou des propriétés des choses, puisque leur continuité n'est qu'apparente.
L'opinion opposée nie qu'il y ait un réel changement dans le monde. Ce que l'on appelle changement dans le monde ne serait qu'illusoire, et la réalité serait immuable et statique. Ce sont là deux points de vue extrêmes, mais aucun d'eux ne parvient au final à expliquer la réalité telle que nous l'observons.
Il existe à la fois un vrai changement dans le monde, puisque c'est quelque chose d'évident que nous pouvons tous observer, mais il y a en même temps une continuité dans les choses qui sont sujettes à ces changements. Ce qui était auparavant persiste dans les choses actuelles, et cela s'explique par la substance des choses.
La substance (littéralement “ce qui se tient au-dessous”) renvoie à ce qu'une chose est fondamentalement, en dehors des apparences et qualités perceptibles par les sens comme la forme, la couleur, l'odeur, etc. La substance définit ce qu'une chose est, et contient tout son potentiel, c'est-à-dire la capacité de s'engager dans des activités qui lui sont propres. La substance des choses perdure a travers les changements.
Prenons par exemple un adolescent : Quelques années auparavant, il était un enfant. Avant cela, c'était un bébé, et encore avant le bébé était un embryon. Si l'on prend le même être humain 10 ans plus tard, c'est un adulte, et encore plus tard, c'est une personne âgée. Mais quelque chose reste à travers tout ces changements, et c'est plus que le nom d'une chose, c'est sa nature, ou substance.
La substance est un principe de continuité et de développement. C'est ce qui perdure, mais aussi ce qui aide à organiser tous les changements qui se produisent dans la chose. Aussi, parce que chaque chose possède une substance qui lui est propre, il est possible d'étudier, de prédire et d'identifier ses changements et actions. C'est la base de la science ainsi que du bon sens.
Actualité et potentialité
Afin de pouvoir mieux comprendre la réalité dans son ensemble, il est important de comprendre la différence entre actualité et potentialité. L'une des grandes questions sur le Monde, sur laquelle les philosophes se penchaient déjà dans l'Antiquité, est celle du changement. L'eau d'une rivière n'est jamais la même, et pourtant cela reste la même rivière. Les choses dans le monde sont et deviennent, mais comment peuvent-elles à la fois être ce qu'elles sont et devenir ce qu'elles ne sont pas ? Pour apporter une réponse, il faut d'abord distinguer l'acte et le potentiel des choses.
Les choses qui existent dans le monde ne sont pas seulement ce qu'elles sont, mais aussi ce qu'elles peuvent être. De l'eau versée dans une casserole est froide en acte, et potentiellement chaude. Mais quand on fait chauffer l'eau pendant un certain temps, sa potentialité d'être chaude s'actualise. L'eau est alors chaude en acte, et elle est devient potentiellement froide.
Toutes les choses qui nous entourent sont un mélange d'acte et de potentiel. Par exemple, une graine est potentiellement une plante. Un enfant est potentiellement un homme adulte. L'eau de l'océan est potentiellement un nuage de pluie au-dessus de la terre.
Ce que l'on appelle changement, c'est cette actualisation de la potentialité qui existe a l'intérieur des choses. La graine devient une plante ou un arbre, l'enfant devient un homme adulte, l'eau de l'océan s'évapore et se condense pour former un nuage, qui donne ensuite de la pluie sur la terre. Tous ces changements sont l'actualisation, ou la réalisation, du potentiel contenu dans la substance des choses.
Mais l'on peut se demander, comment et pourquoi la potentialité des choses devient elle actuelle ? Car après tout, le potentiel ne se réalise pas de par lui-même. Il est nécessaire qu'il y ait une source ultime de changement. Cette source ultime de changement doit être éternelle et immuable, c'est-à-dire être complètement actuelle et n'avoir aucune potentialité en elle, tout en étant responsable de la réalisation de la potentialité dans toutes les autres choses. Cette source ultime de changement, c'est Dieu, qui agit comme un "moteur immobile" de Sa Création, et fait se mouvoir toute chose, chacune suivant son aptitude, ce sans quoi l'univers resterait dans l'immobilité.