Substance, matière et accidents

Qu'est-ce qu'un être humain? Un oranger? Un oiseau? Pourquoi un pélican peut il voler, mais un pingouin ne peut pas?

Quand on se pose ces questions, on s'interroge sur la substance de ces choses, que l'on appelle aussi leur forme. Les formes existent à l'intérieur même des choses qui nous entourent: toute chose possède une forme, ou substance, qui lui font être ce qu'elle est.

Le mot substance (littéralement "ce qui se tient au-dessous") renvoie à ce qu'une chose est fondamentalement, en dehors des apparences et qualités perceptibles par les sens comme la taille, la couleur, l'odeur, etc. La substance définit ce qu'une chose est, et contient tout son potentiel, c'est-à-dire la capacité de s'engager dans des activités qui lui sont propres.

La substance d'un arbre fait que c'est un arbre. Il est capable de grandir en présence d'eau et de lumière, il peut produire des feuilles et porter des fruits.

La substance d'un rouge-gorge fait qu'il est un animal capable de voler, de construire des nids, de pondre des œufs.

La substance d'un homme fait qu'il est un être intelligent et raisonnable, capable de se mouvoir, de grandir, d'apprendre, et de vivre en société.

L'apparence extérieure des choses physiques va généralement de pair avec sa substance, et ne peut pas être mêlée à une autre substance. Un oiseau ne peut pas avoir l'apparence d'un chien. Un arbre ne peut pas apprendre à parler italien, contrairement à un être humain.

Les choses sont aussi composées de matière. Par matière, on n'entend pas seulement un ensemble d'atomes : la matière au sens plus large est ce qui sert de support au potentiel des choses, et elle n'existe pas par elle même, mais seulement en union avec une substance. Ainsi la matière peut être:

-ce dont une chose est faite
-ce que l'on perçoit de la chose par les sens
-ou encore ce qui peut être un objet de pensée. La pensée prend appui sur quelque chose qui lui sert de base, on parle ainsi de la matière d'un raisonnement, ou qu'il y a "matière à réflexion".

Chaque chose dans l'univers est composée de matière et de forme, même les choses qui ne sont pas physiques. Personne n'a jamais vu un triangle équilatéral parfait dans la Nature, cependant l'idée du triangle équilatéral existe et est accessible à l'esprit humain ainsi que les propriétés qui vont avec : le triangle équilatéral possède trois côtés de même longueur et ses trois angles sont égaux. Ces propriétés sont indissociables de sa nature.

Parce que chaque chose, physique ou non, est composée de matière et de forme, on peut reconnaître différentes instances de quelque chose comme appartenant à une même catégorie d'êtres. Une personne qui ne connaît pas scientifiquement la constitution génétique d'un chien, a une certaine idée de ce qu'est un chien, et est capable de le reconnaître quand il en voit un. Aussi lorsque l'on regarde un Chihuahua, on le reconnait comme un chien. Quand on regarde un berger allemand, on le reconnait aussi comme un chien. Le Chihuahua et le berger allemand sont très différents et pourtant, on est capable de les reconnaître tous les deux comme étant des chiens.

Un chien est composé d'une forme (substance) et d'une matière de chien, la forme faisant de lui un chien, et arrangeant/animant la matière en conséquence. Or, cette forme existe aussi dans nos esprits. Ainsi, lorsque l'on observe un chien, on se crée une certaine idée du chien, qui sert ensuite comme une référence lorsque l'on rencontre d'autres chiens. Des connexions existent entre des choses similaires, et c'est ce qui nous permet de les connaître et de les nommer.

De la même façon, en connaissant les propriétés d'un triangle, on connais quelque chose non pas sur ce triangle en particulier, mais sur les triangles en tant que tels. Notre connaissance s'étend à tous les triangles, même si l'on a pas (et ne pourra jamais) rencontrer ni imaginer tous les triangles qui peuvent exister.
 

Substance et accidents

On peut aussi comprendre la substance par contraste avec ce que l'on appelle les accidents. Les accidents sont les caractéristiques particulières d'une chose, comme par exemple le poids, la taille, ou la couleur.

Prenons l'exemple d'un chien en particulier, que l'on appellera Cookie.
Cookie peut par exemple peut peser 10 kilos, avoir les yeux marron et le poil brun fonce, et être de nature amicale. Ce sont les accidents, ou caractéristiques, de Cookie. Un autre chien de la même espèce pourrait peser 12 kilos, avoir les yeux brun-rouges et le poil noir, et etre de nature plus timide. Les accidents n'existent pas par eux mêmes, mais seulement en connection avec une substance qui exprime ces accidents.

La substance est appelée substance parce qu'elle se tient au-dessous (sub-stance) des accidents. Elle n'existe pas à l'intérieur d'autres choses, mais elle existe en elle-même. Mais cela ne veut pas dire que les substances existent indépendamment de Dieu. Au contraire, toute substance autre que Dieu existe seulement parce qu'elle participe à l'existence de Dieu, qui lui donne vie.